Хмель представляет собой многолетнюю двудомную лиану до 6-7 м длиной (типичное вьющееся растение). Однолетние ребристые (шестигранные) стебли – шершавые от крючковатых волосков, позволяющих растению прикрепляться к опоре. Листья цельные и 3-5-лопастные, сердцевидные у основания, с крупнопильчатыми краями.

Зеленовато-жёлтые тычиночные цветки собраны в метельчатые соцветия, находящиеся в пазухах листьев; пестичные собраны в пазухах покровных (прицветных) чешуй, разрастающихся (после цветения) при плоде и образующих так называемую «шишку хмеля». У основания покровных чешуй развиваются золотисто-жёлтые блестящие и липкие желёзки, называемые лупулиновыми. Содержащиеся в них горькие смолисто-ароматические вещества обладают своеобразным тонким запахом. Цветёт хмель в июле, начале августа. Плоды – односемянные орешки – созревают во второй половине августа и в сентябре.

Лекарственным сырьём служат соплодия, или женские «шишки».

В диком состоянии хмель распространён в умеренных широтах северного полушария, главным образом в европейской части России, в Сибири, на Кавказе, реже на Дальнем Востоке и в Средней Азии. Предпочитает поселяться во влажных местах, на речных обрывах, вдоль обочин дорог, в лесостепных и лесных районах чаще, чем в степных. Культивируют хмель в Украине и в России – Алтайский край, Брянская, Московская и Пензенская область, Татарстан и т.д.

Хмель обыкновенный был известен ещё древним римлянам, а культивировать его начали в Западной Европе и Киевской Руси почти одновременно – в девятом-десятом столетиях, в том числе в окрестностях Дебрянска (ныне Брянск) и на территории современной Житомирской области. Сегодня хмелеводством славятся Чехия и Словакия.

Присутствие в «шишках» орешков снижает качество хмеля, поэтому на плантациях высаживают черенки женских растений, а в целях предотвращения опыления и образования плодов устраняют мужские дикорастущие растения в радиусе двух километров.

Благодаря своим снотворным и болеутоляющим свойствам «шишки» применяются в народной и официальной медицине. Хмель относится к тем лекарственным растениям, которые почти не оказывают побочного эффекта, и всё же при чрезмерном злоупотреблении «этим делом», при передозировке может возникнуть головная боль, тошнота и даже рвота, боль в животе и чувство усталости, «разбитости».

Хмель эффективен при нарушениях сна, вегетососудистой дистонии, повышенной нервной возбудимости, климактерических расстройствах, при кожных заболеваниях, угрях, для укрепления корней волос, при болезнях желчного пузыря и печени, для возбуждения аппетита, улучшения пищеварения при гастроэнтеритах и гастритах.

Он применяется также в хлебопечении и производстве пива, которое хмель наделяет ароматом и тонкой горечью, сообщая «живому напитку» способность сохраняться длительное время, не закисая (ну вот, а собирался о пиве больше не говорить!.. но как же без него?). Волокно же из «хмельных» стеблей ранее использовалось для изготовления грубых тканей.