В растительном мире бук - род лиственных деревьев семейства Буковые. С этим семейством мы уже встречались, бук - родной брат крепыша дуба, с которым в России привыкли сравнивать сильного человека. А вот, к примеру, чехи выбирают в качестве эталона силы бук.

Бук - могучее и стройное дерево. Его ствол достигает сорокаметровой высоты и двухметрового диаметра. Чтобы стать таким богатырем, дерево растет несколько веков, его возраст может составлять четыреста лет и более.

Как и люди, своего максимального «роста» дерево достигает в юных годах, прибавляя в толщине ствола всю оставшуюся жизнь. Юность бука достаточно длительна. Первые плоды у лесных деревьев появляются в возрасте около 60 лет, а рост ввысь продолжается до 80. Если дерево стоит отдельно, заботиться о продолжении рода оно начинает раньше, в возрасте 40, а то и 20 лет.

Плоды бука называют буковыми орешками. В колючих «коробочках» прячутся трехгранные семена, по вкусу напоминающие кедровые орешки. Но от проб в лесу лучше воздержаться. Пленка, окружающая ядрышки, содержит фагин - вещество, ядовитое для человека. Избавиться от опасности поможет термическая обработка. При поджаривании яд разрушается, и орешки вполне можно есть. Они очень вкусны и питательны, содержат масло, белки и витамины.

Развитие плодов - длительный период. Завязь мужских цветков появляется примерно в августе, женских - на месяц позже. В конце весны, с появлением листьев, бук зацветает сначала мужскими, а через несколько дней и женскими цветами. Тяжелая пыльца, выдуваемая ветром, оседает на липких рыльцах женских цветков, и только в конце осени созревшие орешки опадают, чтобы перезимовать в листовой подстилке.

Карл Линней присвоил буку латинское название Fagus, что означает питающий. И это вполне соответствует действительности. Буковые орешки по вкусу не только людям. В ожидании лакомства в осеннем лесу собираются многие окрестные обитатели, не только мелкие грызуны и белки, но также косули и кабаны, которым бук дает возможность нагулять жир в преддверии зимних холодов.

Бук обладает замечательной кроной. Общая площадь листьев столетнего дерева - около 1200 квадратных метров. Такая огромная поверхность легко справляется с пылью и вредными газами. За год один гектар букового леса способен задержать свыше 60 тонн пыли! Для сравнения - еловый лес в два раза меньше. Всего за час одно дерево перерабатывает 2,35 килограмма окиси углерода, выделяя за это же время в атмосферу 1,7 килограмма кислорода.

Еще одно ценное для экологии свойство - увлажнение воздуха. Гектар букового леса ежедневно выделяет в атмосферу до пяти тонн воды. Иногда она даже скапливается над деревьями в виде тумана и облаков.

Стволы деревьев покрыты гладкой, сладкой на вкус корой. Индейские легенды утверждают, что именно благодаря ее вкусу индейцы познакомились с лыком и стали сшивать с его помощью лодки-каноэ из кусков коры.

Древесина бука белая, твердая и плотная, но обрабатывается легко. О ее использовании писал еще Феофраст. Мебель из бука столетиями добросовестно служила нескольким поколениям наших предков.

Прочность буковой древесины возрастает многократно, если ее насытить влагой. Поэтому из нее издавна делали мельничные колеса и валы. А ввиду отсутствия запаха бук в прежние времена был незаменим для изготовления бочек.

Для современной промышленности бук ценен как сырье бумажного производства. Его древесина содержит целлюлозы более половины своего веса. А побочным продуктом переработки является ксилит - всем известный заменитель сахара.